Mirna El Helbawi sta pe un acoperis din Cairo, cu fata luminata de lumina lunii si cu un telefon in maini, in timp ce ii trimite mesaje unui tata ingrozit ai carui sotie si copii sunt prinsi in Gaza. „Nu vreau un singur lucru din lumea asta in acest moment”, ii scrie el in araba, „decit sa pot vorbi cu ei, chiar daca este pentru ultima oara, lasa-ma sa le spun la revedere”.
El Helbawi, la mai mult de 200 de mile departare, nu isi poate proteja familia de ploaia de rachete israeliene. Dar ea le poate oferi sansa de a spune inca un „te iubesc”.
Scriitorul si activistul egiptean este fondatorul Connecting Gaza, o initiativa populara care foloseste eSIM – sau carduri SIM virtuale – pentru a-i ajuta pe palestinieni sa evite intreruperile de telecomunicatii pe fondul atacurilor aeriene israeliene pe intreg teritoriul.
El Helbawi, impreuna cu un grup mic de voluntari si o legiune de donatori internationali, afirma ca au restabilit conexiunea telefonica si la internet pentru mai mult de 200.000 de palestinieni din Gaza si vor continua efortul pana la incheierea razboiului devastator dintre Israel si Hamas.
„Dreptul la telefon si acces la internet este un drept uman de baza, la fel de important ca hrana si apa”, a declarat El Helbawi, 31 de ani. Fara capacitatea de a comunica, civilii palestinieni prinsi in linia de foc nu pot sa se verifice unii pe altii sau sa cheme ajutor; lucratorii de urgenta si medical nu isi pot coordona raspunsurile; iar jurnalistii nu pot documenta atrocitatile de pe teren, inclusiv posibile crime de razboi, spune ea.
„Dupa toata aceasta durere, ei nici macar nu pot sa-si impartaseasca durerea cu lumea sau sa tipe pentru ca oamenii sa ceara incetarea focului. Ei trebuie sa indure bombardamentele si atacurile in tacere absoluta”, a spus El Helbawi.
„Este ca si cum ai fi ucis in timp ce cineva iti pune mana pe gura, asa ca nu poti nici macar sa tipi dupa ajutor.”
Gaza tace
El Helbawi, la fel ca milioane de altii, urmareste cu nerabdare razboiul care se desfasoara din 7 octombrie, cand Hamas a lansat un atac nerabdator in Israel, ucigand 1.200 de oameni si luand ostatici peste 240 de persoane.
Israelul a raspuns prin impunerea unui asediu si lansarea de atacuri aeriene mortale in Gaza, distrugand case, scoli si spitale pe teritoriul dens populat. Se estimeaza ca 15.200 de palestinieni, dintre care 70% sunt femei si copii, au fost pana acum ucisi in atacuri, iar alti 40.000 au fost raniti, potrivit Ministerului Palestinian al Sanatatii, care isi extrage cifrele din surse din Gaza, condusa de Hamas.
Aproape imediat, serviciile de telecomunicatii au suferit intreruperi. Israelul a taiat electricitatea pe teritoriu, iar furnizorii de servicii au spus ca bombardamentul a distrus infrastructura vitala a retelei. Unii palestinieni puteau inca sa faca apeluri telefonice si sa acceseze internetul, dar conexiunea a fost neregulata.
Timp de saptamani, El Helbawi a urmarit indeaproape stirile. Imaginile si videoclipurile postate pe retelele de socializare i-au frant inima – cartiere intregi reduse la daramaturi; medici care se lupta sa trateze pacientii fara medicamente; parintii deplang moartea copiilor lor.
Apoi, pe 27 octombrie, cand Israelul se pregatea sa-si extinda operatiunile terestre, Gaza a tacut.
„Regretam sa anuntam o intrerupere completa a tuturor serviciilor de comunicatii si internet cu Fasia Gaza in lumina agresiunii in curs”, a declarat Paltel, principala companie de telecomunicatii din teritoriile palestiniene, intr-un comunicat. A fost prima dintre cateva pane de curent care a lovit Gaza.
De teama ca o intrerupere de curent ar putea oferi acoperire pentru „crimele de razboi”, El Helbawi a devenit obosit sa gaseasca o solutie.
La inceput, ea s-a alaturat altora pe platforma de socializare X, cerand lui Elon Musk sa livreze serviciul sau de internet prin satelit Starlink in Gaza – si a fost incantata cand Musk a spus ca o va face. Dar cand discutiile cu privire la aceste planuri s-au blocat, El Helbawi a decis sa incerce altceva.
La sugestia unui urmaritor al retelei sociale, ea a achizitionat un eSIM cu serviciu de roaming si a cerut unui prieten sa se conecteze la o retea straina. Spre surprinderea ei, a functionat.
„Am simtit asta in tot corpul meu in momentul in care am realizat ca exista speranta – chiar daca era o speranta foarte mica – ca am gasit o solutie”, a spus El Helbawi. „Era lumina de la capatul unui tunel foarte intunecat.”
In 24 de ore, ea a postat pe X si Instagram le-a cerut adeptilor care doreau sa ajute la restabilirea telefonului si a internetului pentru palestinieni sa doneze eSIM-uri cumparandu-le online si trimitandu-i codurile QR. El Helbawi era increzatoare ca poate gasi oameni in Gaza cu servicii pentru a distribui eSIM-urile pe intreg teritoriul.
Dand voce victimelor
In timp ce El Helbawi a inceput sa-si execute planul, Ahmed Elmadhoun se afla in Gaza si se lupta cu cum sa raporteze despre razboi fara telefon sau serviciu de internet.
Fiind unul dintre putinii jurnalisti de pe teren, Elmadhoun s-a simtit obligat sa tina lumea la curent cu cele mai recente stiri, impartasind fotografii si videoclipuri ale consecintelor pe retelele de socializare.
„Este o responsabilitate semnificativa”, a declarat Elmadhoun, in varsta de 27 de ani, pentru CNN. „Oamenii de aici mor in tacere si nimeni nu-i poate auzi. Suntem vocea tuturor acestor victime.”
Si-a facut griji si pentru familia sa, care a fost stramutata in toata Gaza si nu a putut fi contactata. Peste 40 dintre rudele sale au fost ucise in atacuri aeriene, spune Elmadhoun.
„Gaza a fost incredibil de izolat, doar cu frica prezenta. Eram singuri, foarte singuri”, a spus el. „Nu am putut sa ajungem la familiile noastre sau sa ne intrebam despre ele, iar atacurile aeriene au fost incredibil de intense. Nici macar echipele de ambulanta si de urgenta nu au putut determina locatiile atentatelor si nici nu au putut ajunge la raniti.”
Pe fondul temerilor sale, Elmadhoun a reusit sa acceseze internetul folosind o cartela SIM israeliana inainte de a fi blocata. In acel timp, a postat pe X intreband: „Cineva mi-a spus despre un eSIM – cine?”
Cateva minute mai tarziu, El Helbawi si-a vazut intrebarea si a raspuns: „Eu! Pe mine! Pe mine! Trimite-mi un mesaj urgent.”
El Helbawi i-a dat rapid lui Elmadhoun un cod QR eSIM si l-a ajutat sa-l reconectati la internet, facandu-l prima persoana din Gaza care a obtinut unul.
In acel moment s-a nascut Connecting Gaza.
Solutia devine virala
Vestea initiativei s-a raspandit rapid pe retelele sociale, oameni ingrijorati din intreaga lume cumparand si donand eSIM-uri.
Donatorii au trimis coduri QR din Statele Unite, Elvetia, Pakistan si Tarile de Jos, spune El Helbawi. Majoritatea le cumpara din aplicatii mobile precum Simly si Airalo, care le permit donatorilor sa vada cand sunt activate eSIM-urile si sa le completeze atunci cand fondurile se epuizeaza.
Graeme Bradley, un donator din Scotia, spune ca a fost atras de initiativa, deoarece este o modalitate usoara de a avea un impact mare asupra unui conflict in care sunt in joc atat de multe vieti.
„Este ingrozitor sa vezi nivelul de distrugere si moarte cauzat de civili nevinovati care traiesc intr-un teritoriu ocupat, fara unde sa mearga”, a declarat Bradley, in varsta de 38 de ani, pentru CNN. „Nu exista scapare pentru ei.”
Ajutandu-i pe palestinieni sa-si spuna povestile, el spera ca acestia vor putea „sa transforme opinia publica si sa faca presiuni pe liderii lumii sa ceara incetarea focului”.
Dar nu toti cei care primesc un eSIM traiesc suficient pentru a-si spune povestea.
Noha Elkomi, o donatoare in varsta de 25 de ani din Egipt, spune ca a urmarit incantata in aplicatia sa cum un palestinian a activat eSIM-ul pe care l-a donat. Dar cand a cazut inactiv, inima i s-a scufundat.
Ea si-a impartasit ingrijorarile cu El Helbawi, care i-a spus: „Nu stii niciodata ce se intampla”, si-a amintit Elkomi.
„Am inteles ce a spus ea. Poate ca primul care a luat-o a disparut. Poate au fost ucisi. Aceasta este realitatea, oricat de trista este. Fiecare minut conteaza si nu stii cat timp stau”, a spus Elkomi.
Un eSIM poate fi activat o singura data si poate deveni inactiv, in functie de locul in care persoana incearca sa se conecteze in Gaza. Daca se muta intr-o zona cu semnal mai slab, este posibil ca eSIM sa nu functioneze.
„Acest lucru mi-a dat putina speranta, dar in acelasi timp m-a facut sa incep sa-mi imaginez prin ce ar trece persoana respectiva? Unde sunt ei acum?” spuse Elkomi. „… Am inceput sa ma simt de parca ii cunosc personal.”
Primul eSIM pe care l-a donat a pierdut in cele din urma semnalul, spune Elkomi, dar nu se va opri sa ofere mai mult. Cateva zile mai tarziu, lacrimile curgeau din ochii lui Elkomi cand a vazut al doilea eSIM al ei accesand online si conectand o alta persoana din Gaza.
„Voi spune ca, indiferent de ceea ce se opreste in fata lor, ei (palestinienii) gasesc o modalitate de a o ocoli sau de a urca pe ea sau de a strapunge ea si de a continua sa prospere si asta vor sa arate lumii, ” a spus Elkomi. „Punerea a fost, da, ceva intuneric, dar intotdeauna va fi lumina stralucind prin intuneric.”
„Asta este umanitatea”
El Helbawi admite ca este obsedata de Conectarea Gazei. Este primul lucru la care se gandeste dimineata si ultimul lucru seara.
„Abia dormim, conectarea eSIM-urilor este prima noastra prioritate in viata”, a spus ea. „Chiar daca simt ca fac ceva mare pentru Gaza, nu ma pot opri niciodata sa simt ca inca nu facem suficient.”
Pana in prezent, eSIM-uri in valoare estimata la 1,3 milioane de dolari au fost donate catre Connecting Gaza pentru distributie, potrivit El Helbawi. Initiativa, care a colaborat o vreme cu Simly, conecteaza zilnic peste 1.000 de palestinieni si fiecare persoana poate transforma un telefon intr-un punct de contact pentru inca cinci, spune ea.
Connecting Gaza a avut atat de mult succes incat El Helbawi si-a folosit recent urmarirea in crestere a retelelor sociale intr-o organizatie nonprofit numita Connecting Humanity, prin care spera sa reconectati oamenii vulnerabili din alte zone de conflict.
„ESIM-urile nu sunt ieftine. Sa stii ca atat de multi oameni isi cheltuiesc timpul si banii pentru a ajuta spune atat de multe despre solidaritatea pe care lumea o are cu Palestina”, a spus El Helbawi. „Unii oameni doneaza eSIM-uri si apoi asteapta ca urmatoarele cecuri de plata sa trimita altele. Ei fac asta pentru a salva viata cuiva. Aceasta este umanitatea.”
Razboiul s-a schimbat semnificativ de la prima pana de curent. A existat un armistitiu de scurta durata, unii ostatici au fost eliberati si mai mult ajutor a permis sa intre in Gaza. Dar violenta a reluat si mai mult de un milion de palestinieni raman stramutati, casele lor distruse, acces redus la asistenta medicala, hrana, apa curata sau electricitate – si nici un mijloc de scapare.
Durerea si izolarea pe care palestinienii o resimt sunt agravate de frecventele pene de curent, spune Elmadhoun: „Ceea ce se intampla in Gaza este un masacru. Nu exista loc sigur… si simtim ca suntem singuri.”
Dar El Helbawi, impreuna cu mii de donatori din intreaga lume, spune ca refuza sa lase palestinienii sa sufere in tacere.
„Trimitem un mesaj palestinienilor”, a spus ea. „Nu suportam asta. Nu va vom lasa sa va pierdeti legatura cu lumea.”